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余尝集才子书者六，其目曰《庄》也，《骚》也，马之《史记》也，杜之律诗也，《水浒》也，《西厢》也。已谬加评订，海内君子皆许余以为知言。近又取《三国志》读之，见其据实指陈，非属臆造，堪与经史相表里。由是观之，奇又莫奇于《三国》矣。或曰：凡自周、秦而上，汉、唐而下，依史以演义者，无不与《三国》相仿，何独奇乎《三国》？曰：三国者，乃古今争天下之一大奇局；而演三国者，又古今为小说之一大奇手也。异代之争天下，其事较平，取其事以为传，其手又较庸，故迥不得与《三国》并也。 吾尝览三国争天下之局，而叹天运之变化，真有所莫测也。当汉献失柄，董卓擅权，群雄并起，四海鼎沸，使刘皇叔早偕鱼水之欢，先得荆襄之地，长驱河北，传檄淮南、江东，秦、雍以次略定，则仍一光武中兴之局，而不见天运之善变也。惟卓不遂其篡，以诛死，曹操又得挟天子以令诸侯，名位虽虚，正朔未改。皇叔宛转避难，不得早建大义于天下，而大江南北已为吴、魏之所攘，独留西南一隅为刘氏托足之地。然不得孔明出而东助赤壁一战，西为汉中一摧，则汉益亦折而入于曹，而吴亦不能独立，则又成一王莽篡汉之局，而天运犹不见其善变也。逮于华容遁去，鸡肋归来，鼎足而居，权侔力敌，而三分之势遂成。寻彼曹操一生，罪恶贯盈，神人共怒，檄之、骂之、刺之、药之、烧之、劫之、割须、折齿、堕马、落堑，濒死者数，而卒免于死，为敌者众，而为辅亦众，此天之又若有意以成三分，而故留此奸雄以为汉之蟊贼。且天生瑜以为亮对，又生懿以继曹后，似皆恐鼎足之中折，而叠出其人才以相持也。自古割据者有矣，分王者有矣，为十二国、为七国、为十六国、为南北朝、为东西魏、为前后汉，其间乍得乍失，或亡或存，远或不能一纪，近或不逾岁月，从未有六十年中，兴则俱兴，灭则俱灭，如三国争天下之局之奇者也。今览此书之奇，足以使学士读之而快，委巷不学之人读之而亦快；英雄豪杰读之而快，凡夫俗子读之而亦快也。 昔者蒯通之说韩信，已有鼎足三分之说。其时信已臣汉，义不可背：项羽粗暴无谋，有一范增而不能用，势不得不一统于群策群力之汉。三分之几，虚兆于汉室方兴之时，而卒成于汉室衰微之际。且高祖以王汉兴，而先主以王汉亡，一能还定三秦，一不能取中原尺寸；若彼苍之造汉，以如是起，以如是止，早有其成局于冥冥之中，遂使当世之人、之事，才谋各别，境界独殊，以迥异于千古。此非天事之最奇者欤？ 作演义者，以文章之奇传其事之奇，而且无所事于穿凿，第贯穿其事实，错综其始末，而已无之不奇，此又人事之未经见者也。独是事奇矣，书奇矣，而无有人焉起而评之；即或有人，而使心非锦心、口非绣口，不能一一代古人传其胸臆，则是书亦终与周秦而上、汉唐而下诸演义等，人亦乌乎知其奇而信其奇哉！余尝欲探索其奇以正诸世，会病未果。忽于友人案头，见毛子所评《三国志》之稿，观其笔墨之快、心思之灵，先得我心之同然，因称快者再，而今而后，知「第一才子书」之目，又果在《三国》也。故余序此数言，付毛子授剞之日，弁于简端，使后之阅者，知余与毛子有同心云。 时顺治岁次甲申，嘉平朔日，金人瑞圣叹氏题。
甲戌晨起，四山朝气排闼送青，爽人心目。寺居万木中间，西南其户。早饭后，东林僧如升告归。老僧眉生伴我行。二里，至芦林，有佛屋，当太乙峰西麓。清泉一笕，葭菼苍苍，令人坐山林而发江湖之想。东望五老，南望汉阳、上霄诸峰，突兀趁人。五六里，至万松坪。 铃冈岭在万松坪隔岸，与九叠诸峰相连，趾尽于土目湖。《归宗寺志》推为主山，五老、紫霄皆从此分枝。 午后，留行李于万松僧舍，亟欲往观三叠泉。而此间居僧如麋鹿，不肯为向导。仍强眉生同行。沿涧而行，草树蒙翳。路穷则涉水，已复登岸。目之所接，愈入愈奇。孤根耸拔，有石踞其顶，昂首垂耳，张吻而下饮者，犀牛峰也。龙蛇蜿蜒，雷霆砰击者，九叠谷也。自绿水潭而下，怪石凌乱，绝壁俯临，两岸无路。北涯斗坡，若有人迹，可容半足，侧身而上，仅乃得过。老僧不能从矣。计此去大梁津当不远。忽遇担柴而至者，询以三叠泉路，答云距此尚远。会日已衔山，遂寻旧路返，以告眉生。眉生云自一线天北望三叠泉不过半里，乃知为樵夫所绐。盖此泉虽见于太白诗，至南宋始著。朱子从南康迁浙东提举，去后方知之，集中《与黄商伯、陈成和诸君书》惓惓以不见新瀑为恨。我何人斯，游览之迹敢祈胜先贤邪？ 太白《庐山谣》有“屏风九叠云锦张，银河倒挂三石梁”之句。今三叠泉源经九叠谷口然后垂而为瀑其势遇石凡三跌从高而下如银河之挂石梁乃诗家形容比拟之词所谓三石梁者即三叠泉。后人必欲求其地以实之，凿矣。元李溉之谓在开先寺西，黎景高言在五老峰上，或云在简寂观，或云在二峰间，桑子木则以为本无石梁，如竹林之幻境。方以智又以为确然有之，众说纷纭，皆非定论。 （有删改）
沧州南一寺临河干，山门圮于河，二石兽并沉焉。阅十余岁，僧募金重修，求二石兽于水中，竟不可得，以为顺流下矣。棹数小舟，曳铁钯，寻十余里无迹。 一讲学家设帐寺中，闻之笑曰：「尔辈不能究物理，是非木杮，岂能为暴涨携之去？乃石性坚重，沙性松浮，湮于沙上，渐沉渐深耳。沿河求之，不亦颠乎？」众服为确论。 一老河兵闻之，又笑曰：「凡河中失石，当求之于上流。盖石性坚重，沙性松浮，水不能冲石，其反激之力，必于石下迎水处啮沙为坎穴。渐激渐深，至石之半，石必倒掷坎穴中。如是再啮，石又再转，转转不已，遂反溯流逆上矣。求之下流，固颠﹔求之地中，不更颠乎？」如其言，果得于数里外。然则天下之事，但知其一，不知其二者多矣，可据理臆断欤？
季逑足下： 日来用力何似？亮吉三千里外，每有造述，手未握管，心县此人。虽才分素定，亦契慕有独至也！ 吾辈好尚既符，嗜欲又寡。幼不随搔首弄姿、顾影促步之客，以求一时之怜；长实思研精蓄神、忘寝与食，以希一得之获。惟吾年差长，忧患频集，坐此不逮足下耳。然犬马之齿，三十有四，距强仕之日，尚复六年。上亦冀展尺寸之效，竭志力以报先人；下庶几垂竹帛之声，传姓名以无惭生我。每览子桓之论：“日月逝于上，体貌衰于下，忽然与万物迁化。”及长沙所述：“佚游荒醉，生无益于时，死无闻于后，是自弃也。”感此数语，掩卷而悲，并日而学。又佣力之暇，馀晷尚富，疏野之质，本乏知交，鸡胶胶则随暗影以披衣，烛就跋则携素册以到枕。衣上落虱，多而不嫌；凝尘浮寇，日以积寸。非门外入刺，巷侧过车，不知所处在京邑之内，所居界公卿之间也。 夫人之智力有限，今世之士，或县心于贵势，或役志于高名，在人者款来，在已者已失。又或放情于博奕之趣，毕命于花鸟之研，劳瘁既同，岁月共尽。若此，皆巧者之失也。间常自思，使扬子云移研经之术以媚世，未必胜汉廷诸人，而坐废深沉之思。韦宏嗣舍著史之长以事棋，未必充吴国上选，而并忘渐渍之效。二子者，专其所独至，而弃其所不能，为足妒耳。每以自慰，亦惟敢告足下也。
